Hans-Joachim Laabs werd op 1 april 1921 geboren te Regenwalde in Hinterpommern. Hij overleed op 8 juli 2009 te Schöneiche bij Berlijn. 

In 1939 diende hij een aanvraag in voor lidmaatschap bij de NSDAP en werd in dat jaar toegelaten. Hij werd opgeroepen voor de Rijksarbeidsdienst. Tijdens zijn daaropvolgende dienst in de Wehrmacht werd Laabs veroordeeld tot een voorwaardelijke straf aan het front vanwege communistische activiteiten en het ondermijnen van het militaire moreel.

In 1945 keerde hij als krijgsgevangene terug uit de Verenigde Staten en ging aan de slag als leraar in Hornkaten, Mecklenburg. In 1946 werd Laabs lid van de SED. In 1947 was hij schoolhoofd in Grabow in Mecklenburg, een jaar later schoolinspecteur van het district Ueckermünde en vanaf 1949 in de stad Schwerin. 

Hij bekleedde de volgende functies:

• 1950 tot 1952: minister van Openbaar Onderwijs in Mecklenburg;

• 14 augustus 1952: staatssecretaris van het ministerie van Volksonderwijs van de DDR;

• najaar 1953: waarnemend minister van Volksonderwijs van de DDR;

• 18 maart 1954 - 18 november 1954: minister van Volksonderwijs van de DDR;

• 18 november 1954 - 1958: staatssecretaris van het ministerie van Volksonderwijs van de DDR;

• 1958 tot 1963: districtsinspecteur van het onderwijs in Frankfurt (Oder);

• In 1966 promotie aan het Duits Pedagogisch Centraal Instituut in Berlijn met zijn proefschrift over het karakter van het schoolbeleid in ontwikkelde West-Afrikaanse natiestaten;

•  juni 1973 tot en met maart 1981 hoofddirecteur van de uitgeverij Volk und Wissen en leider van de afdeling Internationaal Onderwijsbeleid van de Academie voor Pedagogische Wetenschappen van de DDR

• 1981 hoogleraar Internationaal Onderwijsbeleid.