De Nationale Verdedigingsraad adviseert op 13 oktober 1965 positief over het instellen van de "Scharnhorst-Orden". In deze vergadering werden alternatieve benamingen als "Johann-Philipp-Becker-Orden" en "Wehrorden" verworpen. De ministerraad besluit tot instelling van de "Scharnhorst-Orden" op 17 februari 1966. In het "Gesetzblatt" van 1 maart 1966 werd dit besluit openbaar gemaakt. De orde werd ingesteld naar aanleiding van het 10-jarig bestaan van het Nationale Volksarmee (NVA).

De medaille werd toegekend voor:

• buitengewone militaire prestaties;

• het leiding geven aan de troepen;

• een grote persoonlijke inzetbereidheid bij de vervulling van opdrachten tot bescherming van de DDR en versterking van de landverdediging;

• het verder ontwikkelen van de militaire wetenschap en techniek;- versterken van de militaire banden met de socialistische broederlanden.

De medaille kon worden toegekend aan individuen en collectieven. Een persoon kon in de regel slechts een maal met deze medaille worden onderscheiden. Bij de toekenning van de medaille hoorde een oorkonde en een geldpremie van 5.000 mark. De medaille werd op de linkerborst gedragen.

Van de "Scharnhorst-Orden" zijn 239 toekenningen bekend - daarmee is het een van de minst toegekende onderscheidingen van de DDR.

Orden die door de staat werden toegekend, konden ontnomen worden in geval van onwaardig gedrag, het verliezen van het DDR-staatsburgerschap en het bekend worden van nieuwe feiten nadat de orde was toegekend en die zouden hebben verhinderd dat de orde zou worden toegekend.