De "Clara-Zetkin-Medaille" is ingesteld op 18 februari 1954. De medaille is genoemd naar Clara Zetkin (5 juli 1857 - 20 juni 1933); zij was actief in de socialistische en communistische vrouwenbeweging. Zij was lid van het Duitse parlement (de toenmalige 'Reichstag') voor de communistische partij. 

De medaille werd toegekend voor superieure prestaties in de opbouw van de tot wasdom komende socialistische maatschappij. In het bijzonder werden prestaties onderscheiden van werkende vrouwen die de nieuwe maatschappelijke positie van vrouwen in het socialisme tot uitdrukking brachten, door enerzijds een tot voorbeeldstrekkende vervulling van de beroepsmatige opgaven en anderzijds verantwoordelijke invulling van de plichten als moeder. 

De medaille werd in regel toegekend aan vrouwen of aan collectieven bestaande uit maximaal 10 vrouwen. Een persoon of een collectief kon slechts eenmaal met de medaille worden onderscheiden. Bij de medaille hoorde een oorkonde en een geldpremie. Oorspronkelijk werd jaarlijks een bedrag van 300 mark uitgekeerd aan de drager; vanaf 1964 werd eenmalig een premie gegeven 2.500 mark voor individuen en 500 mark voor een lid van een collectief.